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日本首相菅義偉(Yoshihide Suga)於本週訪問華盛頓，按理說這本會讓他繞場一週慶祝勝利。

菅義偉是首位受拜登總統邀請訪問白宮的外國領導人。拜登已發誓要給美國在世界各地的盟友關係注入新的活力。日本在上個月頗為不同尋常地成了美國新任國務卿和國防部長出訪的首個國際目的地。菅義偉不必應對提高關稅的威脅，也無需像在拜登反覆無常的前任面前那樣不斷奉承。

但就在兩國關係變得平靜的時候，日本正面臨著一個危險時刻，因為美國在催促日本更正面地對付亞洲穩定最易見的威脅：中國。

這是日美兩國之間由來已久的複雜關係的最新動向。自從美國在二戰後佔領日本期間與該國結成聯盟以來，東京一直在尋求華盛頓的防禦保證，而華盛頓則在慢慢說服東京為本國的防禦做更多工作。

在幾十年的冷戰期間，最主要的威脅似乎來自歐洲。如今，在菅義偉前往華盛頓之際，日本自己的後院面臨著不斷擴大的危險。

「我們處在一個威脅集中在亞洲的全新時代，而日本則位於這種威脅的前沿，」達特茅斯學院(Dartmouth College)政治學副教授、東亞國際安全問題專家珍妮佛·林德(Jennifer Lind)說。

「美日聯盟處在一個十字路口上，」林德說。「兩國聯盟不得不決定我們要怎樣應對來自中國日益增長的威脅，以及中國的國際秩序議程。」

分析人士和前官員說，對於同最重要盟友的峰會能實現什麼目標，現在是日本擴展思維的時候了。

通常情況下，日本首相訪美有一系列的議事日程。這次訪問也不例外。預計美日領導人將討論新冠病毒大流行、貿易、確保半導體等產品的零部件供應鏈的重要性、朝鮮核威脅，以及氣候變化方面的共同目標等問題。

「通常，日本首相訪問美國時，會準備一份某種購物清單：『你們會說這個嗎？你們能向我們保證那個嗎？』」曾任日本駐美國大使的藤崎一郎(Ichiro Fujisaki)說。

 這次，他說，「那不是我們應該做的。我認為我們應該談世界和亞太的大事。」

這種大膽聲明違反了日本官員根深蒂固的本能。他們往往避免提中國或中國最敏感的利益，而是喜歡用模糊和籠統的語言談論保持印度太平洋地區自由開放的必要性。

但隨著中國一再無視試圖遏止其在南海和東海挑釁行為的外交或法律努力，一些人說，日本需要更具體地說明，如果發生軍事衝突的話，它可能會採取怎樣的行動。

「誰不想要自由和開放？」蘭德公司(RAND Corporation)分析師傑弗里·霍恩(Jeffrey Hornung)說。「把這些東西掛在嘴邊，是對中國的一種巧妙批評。但當你說你要捍衛的東西遭到攻擊時，你會做些什麼呢？」

日本領導人通常用與美國總統見面的機會，來尋求美國捍衛日本對無人居住的尖閣諸島（Senkaku Islands，中國稱釣魚島）控制權的保證，美國在日本駐有大約五萬名士兵。中國同樣宣稱對這些島嶼擁有主權，已在過去一年裡越來越頻繁地派遣船隻進入這些島嶼周圍的日本領海或附近水域。

不過，最大的可能發生衝突的風險是在台灣海峽，中國一直在派戰機威脅這個民主自治的島嶼，北京認為台灣是自己尚未控制的領土。美國國防部長勞埃德·J·奧斯汀三世(Lloyd J. Austin III)和國務卿安東尼·J·布林肯(Antony J. Blinken)上個月訪問東京時與日本同級官員發表了一份聲明，強調「台灣海峽和平與穩定的重要性」。

如果拜登和菅義偉本週發表聯合聲明時使用類似的語言，這將是美國和日本領導人自1969年以來首次明確地提到台灣。在時任美國總統的理查德·M·尼克森(Richard M. Nixon)和時任日本首相的佐藤榮作(Eisaku Sato)發表的聲明中，日本領導人說「維護台灣地區的和平與安全，也對日本的和平與安全有重要意義。」

如果北京入侵，日本如何支持美國和台灣的具體細節，可能超出了本週會晤的範圍。雖然拜登不太可能會像唐納德·J·川普(Donald J. Trump)總統那樣，直截了當地要求日本為本國防務支付更多的費用，但現任總統會加大其政府最近發出的有關阻止中國努力的信號。一種可能性是，日本可能會被要求在其土地上部署美國遠程導彈，這可能會在日本國內遭到強烈反對。

預計拜登和菅義偉除了討論中國的軍事行動外，還將討論中國的人權記錄以及緬甸的政變——這些可能是兩位領導人之間存在分歧的領域。

拜登政府已把中國在新疆地區鎮壓維吾爾穆斯林的做法稱為種族滅絕，並對中國官員實施制裁。美國政府也對緬甸的將軍們實施了制裁。但日本在處理人權問題或採取經濟制裁等直接行動時往往更為謹慎。

華盛頓特尼奧情報公司(Teneo Intelligence)研究日本政治的專家托比阿斯·哈利斯(Tobias Harris)說，菅義偉政府只是「口頭上」說要解決人權問題。

「如果看看他們實際上在做什麼，他們是在某種程度上試圖保留自己的選擇餘地，」他說。

日本與中國有大量貿易往來，並在緬甸有投資。日本明顯擔心會受到中國的強烈反對，很明白北京隨時能關掉「水龍頭」。

東京川和平基金會(Sasakawa Peace Foundation)的高級研究員渡邊恆雄(Tsuneo Watanabe)指出，在新冠疫情暴發之初，中國曾將某些藥品和醫用口罩列為「戰略物品」，停止將這些東西運往日本。「我們不能再依賴來自中國的自由商品流動，」渡邊恆雄說。

一些日本官員說，菅義偉不應急於效仿拜登對中國和緬甸採取的更強硬路線。菅義偉的顧問、日本前外交官宮家邦彥(Kunihiko Miyake)說，日本對待這些國家的方式是「更多的對話，而不是懲罰」。

一位了解菅義偉及其內閣的思路、但要求不透露姓名的人士說，儘管緊張局勢不斷升級，但日本不想攪亂與中國的關係。這名知情人士說，日本需要在法治等問題上向中國發出一個明確信息，但雙方應該保持高層溝通。

拜登可能還試圖在氣候變化問題方面拉上日本。華盛頓和東京都在努力大幅減少碳排放，拜登將在下週主持一個氣候峰會。一個目標是說服日本停止援助海外煤炭項目，日本已經開始減少這種支持。

菅義偉也許希望，一次有收穫的華盛頓之行將提升他在國內的地位。他在國內的政治地位並不穩定。日本公眾對他的政府應對新冠病毒大流行的做法、以及在推動疫苗接種上行動緩慢不滿（雖然菅義偉本人在接種了疫苗後已可以旅行），國內多數人反對今年夏天舉辦奧運會的決定。

此次訪美成功與否可能在一定程度上取決於菅義偉是否與拜登建立友好關係。富有經驗的日本觀察家將密切注意不以個人魅力著稱的菅義偉的言行，尤其是在他的前任安倍晉三(Shinzo Abe)花了大量時間和精力取悅川普後。

「這是兩位在很多方面都非常傳統的較年長政客，」緬因州大學(University of Maine)政治學系副教授克里斯汀·維卡西(Kristin Vekasi)說。「我很好奇他們會做什麼。」